On June 1, 2023, the Senegalese courts finally ruled on the Sweet Beauty case, in which Adji Sarr, a young woman employed at this passage parlor, accused Ousmane Sonko, leader of the Pastef political party and candidate for the presidential elections in 2024, of rape with death threats in February 2021.
The judge acquitted Sonko of the death threats, but the rape charges were requalified into a corruption of youth. He was sentenced to 2 years in prison and fined 600.000 CFA. He also must pay 20 million CFA to Adji Sarr. Ndèye Khady Ndiaye, the owner of Sweet Beauty, was sentenced to 2 years imprisonment for incitement to debauchery, fined 600,000 FCFA, and ordered to close Sweet Beauty.
Following this verdict, violent unrest shook Senegal for days, resulting in deaths, rapes of women, and the ransacking of public and private property. According to official sources, more than 20 people died, 500 were arrested, and 8 cases of sexual violence against women were reported, as well as numerous cases of missing persons. The loss of human life saddens us, and we condemn the violence and destruction of public and private property.
A Feminist Reading of the Verdict
We were troubled by this verdict, which we found ambiguous and confusing. Whichever way one looks at it, this verdict is a significant blow to the fight for women’s rights in Senegal, particularly as regards the gains made in criminalizing rape. In this case, rape has not been ruled out but was reclassified as a corruption of youth. However, the unhealthy nature of Ousmane Sonko’s sexual relationship with Adji Sarr has been established. Legal experts explain the corruption of youth as a form of moral constraint or psychological pressure that an adult imposes on a young person under the age of 21. At the time of the incident, Adji Sarr was 19, and Ousmane Sonko was 46. Given Adji Sarr’s precarious social status, this verdict suggests illicit sexual contact between the two but no rape.
Rape is one of the most challenging crimes to prove in a legal system with sexist institutions where the burden of proof rests on the shoulders of complainants. Those who believe in the word of survivors, like Adji Sarr, consider that Ousmane Sonko’s public profile and notoriety played in his favor for a re-characterization of facts that would have been a crime punishable by ten years imprisonment. Doubt certainly benefits the accused. However, Ndèye Khady Ndiaye’s conviction shows that the massage parlor was not intended for licit activities, which confirms that the accused was not there for a simple massage as he had declared. The massage parlor’s packages, such as “body-body, happy ending,” had sexual connotations. Some say that this is not a morality trial, but it is questionable that a 46-year-old man and member of parliament at the time would frequent late at night and during a Covid-imposed curfew a place where a socially and economically vulnerable 19-year-old woman was working in a profession that made her easy prey.
Any survivor who dares to break the silence must be believed and supported. The judicial authorities (primarily men) seem reluctant to apply the recent law criminalizing rape. As a reminder, despite decades of struggle by women’s associations, rape was considered a simple misdemeanor in Senegal, and the law instituting its criminalization was voted in January 2020, following several cases of rape followed by murder. The reluctance to apply the law and the frequency with which rape charges are reclassified as misdemeanors demonstrate how reticent our courts are. Rape is widespread and commonplace in our country, and the men accused are rarely convicted.
All the discussions and actions surrounding the trial and the verdict reveal a number of social realities in Senegal, not least the vulnerability of young girls made vulnerable by a patriarchal system that fortifies itself by exploiting them. The socio-economic fragilization of young women like Adji Sarr places them at the crossroads of several oppressions, at the heart of which are sexism, classism, and sexual exploitation. The deterioration of living conditions particularly weakens young people and women, who are doubly affected. Women’s rights are increasingly trampled in education, health, the economy, political representation, and decision-making institutions.
By using this private affair for political ends, both sides -the opposition and the ruling party – are united on one point: they undermine women’s voices and bodies and accentuate their subordination in a misogynist society. The entire country is caught between the whims of two powerful men. Furthermore, the President of the Republic’s silence on whether he intends to run for a third term is detrimental to women and accentuates their vulnerability, as it has served as a pretext for politicizing a private affair between two Senegalese citizens. Adji Sarr’s body is tossed between the two camps and used as a punching bag.
In recent weeks, we have witnessed a misogynistic international duel in which men engage in a duel of words in the media, invisibilizing Adji Sarr and ignoring the facts. Endemic violence (both verbal and physical) against women and girls is rife in Senegal. To date, 36 girls aged between 6 and 16 have been sexually abused by a Koranic teacher near Touba. He turned himself in to the police after months on the run. We do not know what is going to happen next. Meanwhile, his victims are living with the trauma. We are already hearing echoes of their marginalization and stigmatization in their community because some blame them for what happened to them.
Femicide is increasing, and violence is proliferating, yet few dare to break the silence or initiate legal proceedings to seek justice. The radicalization of political discourse and the closure of civic space contribute to silencing women. We are witnessing the advance of a self-centered male discourse in which the grievances of Senegalese women remain on the periphery and are not considered.
The Trivialization of Rape
Rape is endemically trivialized in Senegal, and many people do not even know what rape is. In the collective imagination, rape is just a flirtation that goes too far, a consent that is ignored but does not lead to consequences. By making fun of his victim’s physical appearance with abject remarks such as “If I had to rape, I would not rape someone who looks like a monkey who had a stroke,” Ousmane Sonko considers sexual assault to be a form of flattery, a favor granted to any woman who deserves it. Beyond the animalistic caricature and the ableism of these words, Ousmane Sonko ignores that rape is neither romantic nor a matter of sexual attraction. Rape is about power and control that has nothing to do with the victim’s appearance. Otherwise, babies and toddlers would not be sexually assaulted.
The accusations that Adji Sarr was manipulated are sexist and infantilizing. These allegations suggest that women cannot formulate accusations on their own. It reinforces sexist stereotypes and minimizes the voices of women who report sexual violence. The value of the words of rape survivors is also questioned. Every time a rape survivor comes forward, she has to put in much physical and psychological effort. Just as there is no typical rapist, there is not a perfect survivor profile. Each survivor works through her trauma differently and remakes her life in her own way. Adji Raby Sarr is no exception. Nor is Mr. Sonko, even if he is known by the sobriquet “mu sell mi” [The Holy One].
Rape is a weapon of domination, and women are the first to pay the price. During the recent unrest, eight women were raped, three students at the Assane Seck University in Ziguinchor and five others by hooded men who attacked the Columbia hotel bar in Diamniadio. Women’s bodies have been commodified and turned into a public property to be plundered like the commodities stolen during demonstrations, to be grabbed and consumed at will.
Media coverage over the past two years has also revealed its share of misogyny. In an earlier article, we warned about how women’s bodies are portrayed and treated in the Senegalese press. Sensationalism, soliciting, and voyeurism are the rule when dealing with sexual violence.
The Hunt for Feminists
The hostility of the Senegalese public sphere to feminist discourse and action has been a pervasive reality for several years. The refusal to accept the loss of male privileges has created a poisonous climate. This verdict has reinforced the precarious position of the feminists who supported Adji Sarr’s speech. Today, to believe her is to expose oneself to threats. During the disturbances of June 1 and 2, 2023, young demonstrators roughed up a women’s rights activist. Similarly, the names and photos of several Senegalese feminists were circulated on social networks, prompting calls for them to be hunted down. It is as if feminists are ostracized from the nation, excluded for having had the audacity to exercise their critical spirit by refusing to be silenced.
Paradoxically, in other cases of sexual abuse, society calls on feminists. Nevertheless, in the Sweet Beauty case, feminists are attacked for questioning Ousmane Sonko’s words. Activists and gender researchers are used as a double-edged sword. Their expertise is often sought, while their word is discredited.
Today, women’s voices must free themselves from the chokehold in which the power-hungry politicians have put them. The facts surrounding the Sweet Beauty case must be reported in their implacable truth, notwithstanding assumptions, prejudices, preconceptions, and stereotypes. Their chronology leaves no doubt in the mind of a free spirit. A private affair was exploited for political ends to shield a political leader from having to answer for his actions. That the same affair was used by the other side to eliminate a political adversary is possible, given the country’s recent history. Politicians have undermined women’s voices and bodies by mixing politics and private affairs.
What Senegalese Feminists Want
We want a more egalitarian country where peace, justice, and dignity are for all citizens. We demand:
- The implementation of policies that take into account all social classes
- Greater security for women and children
- The complete application of law 20.05, criminalizing rape and pedophilia
- The confidentiality of survivors’ personal data
- The establishment of specialized courts to try perpetrators of sexual assault
- A practical, cost-free, and holistic care encompassing medical, psychosocial, and legal intervention, as well as prevention and responses focused on survivors
- Revised training manuals for all those involved in the care of survivors to strengthen their ability to provide trauma-informed responses
- More rigorous training of the press in media coverage of sexual and gender-based violence.
Given the scale of our country’s crisis, we call on President Macky Sall to address the people directly and clarify his intentions regarding a third term.
The Senegalese exception as an example of democracy in Africa is nothing but a mirage. It has been built to the detriment of women, who have not expressed the suffering they endure daily in a hypocritical society. We are witnessing the expression of Senegalese masculinity in perfect hegemony against a backdrop of the destruction and abuse of women. We affirm our determination to remove this gag that suffocates us more than ever. Nothing and no one will exclude us from this nation. As full citizens, we intend to exercise our rights and fulfill our duties without giving in to the terrorists of ideas and the mercenaries of the pen. We will denounce all abuses, exactions, excesses, and rapes, and above all, we will never abandon our critical spirit, which makes us free women.
The Senegalese Feminist Network (Le Réseau des Féministes du Sénégal)
French version
Sénégal : le corps des femmes, cet objet politique
Le 1er Juin 2023, la justice sénégalaise a finalement délibéré sur l’affaire Sweet Beauty, dans laquelle Adji Sarr, jeune femme employée de ce salon de massage, avait accusé de viol Ousmane Sonko, président du parti politique Pastef et candidat à la présidence en 2024.
L’accusé a été acquitté des menaces de mort, mais les accusations de viol ont été requalifiées en corruption de la jeunesse. Il a aussi été condamné à 2 ans de prison ferme et à verser 20 millions de FCFA à la victime Adji Sarr, de même que 600 000 FCFA à la justice, en guise de dommages et intérêts. Ndèye Khady Ndiaye, propriétaire du salon de massage a, elle aussi été condamnée à 2 ans de prison ferme pour incitation à la débauche, le paiement d’une amende de 600 000 FCFA et la fermeture de son salon ordonnée.
à la suite de ce verdict, de violents troubles ont secoué le Sénégal pendant des jours occasionnant des morts, des viols de femmes, des saccages de biens publics et privés. Le bilan est macabre. On dénombre plus de 20 morts selon les sources officielles, 500 personnes arrêtées et 8 cas de violences sexuelles sur les femmes ont été rapportés, de même que de nombreux cas de disparitions de personnes. Nous nous inclinons devant ces pertes humaines et nous dénonçons la violence et le saccage des biens publics et privés.
Lecture féministe du verdict
Nous avons été troublées par ce verdict, que nous avons jugé ambigu et confus. Quel que soit l’angle de lecture, ce verdict vient porter un coup dur à la lutte pour les droits des femmes au Sénégal, tout particulièrement en ce qui concerne les acquis criminalisant le viol. Le viol n’est pas écarté, mais requalifié en corruption de la jeunesse. Toutefois, la nature malsaine des relations sexuelles que Ousmane Sonko a entretenues avec Adji Sarr est établie. Les juristes expliquent la corruption de la jeunesse comme étant une forme de contrainte morale ou de pression psychologique qu’un adulte impose à un jeune de moins de 21 ans. Au moment des faits, Adji Sarr était âgée de 19 ans et Ousmane Sonko, 46 ans. En raison du statut social précaire de Adji Sarr, ce verdict suggère qu’il y a eu des contacts sexuels illicites entre les deux, mais pas de viol.
Le viol est l’un des crimes les plus difficiles à prouver, dans un système juridique avec des institutions sexistes où le fardeau de la preuve repose sur les épaules des plaignantes. Les personnes qui croient en la parole des survivantes comme Adji Sarr, considèrent que les troubles et la notoriété de l’accusé ont joué en sa faveur pour une requalification des faits pour un crime passible de 10 ans d’emprisonnement. Le doute profite aux accusés certes. Cependant, la condamnation de Ndèye Khady Ndiaye vient renforcer le fait que le salon de massage n’était pas destiné à des activités licites, ce qui montre que l’accusé n’était pas là pour un simple massage comme il l’avait déclaré. Les services que le salon offrait comme “body-body, finitions” sont à connotation sexuelle. Certains disent qu’il ne s’agit pas d’un procès de moralité, cependant il convient de s’interroger sur le fait qu’un homme de 46 ans fréquente tard dans la nuit et durant un couvre-feu un endroit où une jeune femme de 19 ans, socialement et économiquement vulnérable, exerce un métier qui fait d’elle une proie facile.
Toute survivante qui ose briser le silence doit être crue et soutenue. Les autorités judiciaires (en majorité des hommes), semblent réticentes à appliquer la récente loi criminalisant le viol. Pour rappel, malgré des dizaines d’années de luttes des associations féminines, le viol était considéré comme un simple délit au Sénégal et la loi instaurant sa criminalisation a été promulguée en Janvier 2020, à la suite de plusieurs cas de viols suivis de meurtres. L’hésitation à l’application de la loi et la fréquence des requalifications d’accusations de viol en délits démontrent à quel point nos tribunaux sont réticents. Le viol est répandu et banalisé dans le pays et les hommes qui en sont accusés s’en tirent presque toujours à bon compte.
Toutes les discussions et les actes autour du procès, de même que le verdict, sont révélateurs de plusieurs réalités sociales au Sénégal, notamment la vulnérabilité de jeunes filles fragilisées par un système patriarcal qui se fortifie en les exploitant. Le processus de vulnérabilisassion dans lequel sont mises des jeunes filles qui ont le profil de Adji Sarr, les inscrit au carrefour de plusieurs oppressions, au cœur desquelles nous retrouvons le sexisme, le classisme, et l’exploitation sexuelle. La détérioration des conditions de vie de la population fragilise particulièrement les jeunes et les femmes qui sont doublement impactées. Que ce soit dans les domaines de l’éducation, de la santé, de l’économie, de la représentation politique et dans les instances de prise de décision, les droits des femmes sont de plus en plus bafoués.
En utilisant cette affaire privée à des fins politiques, les deux camps, l’opposition comme le parti au pouvoir, se rejoignent sur un point : ils fragilisent la parole et le corps des femmes et accentuent leur asservissement dans une société foncièrement misogyne. Le pays tout entier est aujourd’hui pris en étau entre les caprices de deux hommes puissants. Et le mutisme du Président de la République sur la question du troisième mandat, porte préjudice aux femmes et accentue leur vulnérabilité, car cela a servi de prétexte à la politisation d’une affaire privée entre deux citoyens sénégalais. Le corps de Adji Sarr est ballotté entre les deux camps et il leur sert de punchingball.
Ce qui a été évident ces dernières semaines, c’est que nous avons assisté à un simb1 international misogyne au sein duquel les hommes s’engagent dans un duel de mots dans les médias, invisibilisant la survivante, en ignorant les faits initiaux. La violence endémique (aussi bien verbale que physique) contre les femmes et les filles est légion dans le pays. À l’heure actuelle, 36 jeunes filles âgées de 6 à 16 ans ont été abusées sexuellement par un maître coranique aux alentours de Touba. Il s’est rendu de lui-même aux autorités policières. La suite ? Nous l’ignorons. Pendant ce temps-là, ses victimes vivent avec ce traumatisme. Nous recevons déjà les échos de leur marginalisation dans leur communauté où on les rend coupables de ce qui leur est arrivé.
Les féminicides sont de plus en plus nombreux, les violences de toutes natures prolifèrent, et pourtant peu osent briser le silence ou entamer une procédure judiciaire pour demander réparation. Si on y ajoute le récent durcissement (radicalisation) du discours politique et la fermeture de l’espace civique, on assiste à un avancement d’un discours masculin autocentré où les doléances des femmes sénégalaises restent à la périphérie et ne sont pas prises en compte.
La banalisation du viol
On constate une banalisation endémique du viol au Sénégal et nombreux sont ceux qui, ignorent ce qu’est un viol2. Dans l’imaginaire collectif, le viol est juste un flirt trop poussé, un consentement ignoré mais qui ne prête pas à conséquence. En se moquant de l’apparence de sa victime avec des propos abjects : “Si je devais violer, je ne violerais pas une guenon frappée d’AVC”, Ousmane Sonko considère que l’agression sexuelle est une forme de flatterie, une faveur accordée à toute femme qui le mériterait. Au-delà de la caricature animalière et du validisme de ces mots, faut-il lui rappeler que le viol n’est ni romantique, ni même une affaire de sexe. Le viol est une question de pouvoir et de contrôle qui n’a rien à voir avec l’apparence de la victime. Autrement, ni les bébés, ni les petits enfants ne seraient violés !
Les accusations selon lesquelles Adji Sarr aurait été manipulée sont sexistes et infantilisantes. Ces allégations suggèrent que les femmes sont incapables d’elles-mêmes de formuler des accusations de viol. Ce discours renforce les stéréotypes sexistes et minimise la parole des femmes qui dénoncent des violences sexuelles. La valeur de la parole des survivantes de viol est aussi questionnée. À chaque fois qu’une survivante de viol arrive à dénoncer, ce sont des efforts physiques et psychologiques qu’elle a dû faire avant d’en arriver là. De même qu’il n’y a pas une figure typique de violeur, il n’y a pas un profil parfait de survivante. Chaque survivante a sa manière de vivre son traumatisme et de se reconstruire. Adji Raby Sarr ne fait pas exception. Monsieur Sonko, non plus, même s’il est affublé du sobriquet “mou sell mi”.
Le viol est une arme de domination et les femmes sont les premières à en payer le tribut. Durant les récents troubles, huit femmes ont été violées, trois étudiantes à l’université Assane Seck de Ziguinchor et cinq autres par des hommes encagoulés qui ont attaqué l’hôtel-bar Columbia à Diamniadio. Le corps des femmes est chosifié et fait partie du bien public à piller comme les commodités volées lors des manifestations, corvéable à merci et consommable à volonté.
Le traitement médiatique de ces deux dernières années a aussi révélé son lot de misogynie. Dans une tribune antérieure, nous alertions déjà sur la représentation et le traitement des violences sur les corps des femmes dans la presse sénégalaise. Le sensationnalisme, le racolage et le voyeurisme sont la règle pour traiter des violences sexuelles.
La chasse aux féministes
Ce verdict a renforcé la précarité des féministes qui ont soutenu la prise de parole de Adji Sarr. Aujourd’hui, la croire, c’est s’exposer à la lapidation et aux menaces. Durant les troubles du 1er et 2 juin 2023, des jeunes manifestants ont rudoyé une militante des droits des femmes. De même, des noms et des photos de plusieurs féministes sénégalaises ont été diffusés sur les réseaux sociaux, incitant à leur traque. Les féministes sont comme mises au ban de la nation, exclues pour avoir eu l’outrecuidance d’exercer un tant soit peu leur esprit critique en refusant de répondre à l’injonction au silence. Ce sont là des logiques de silenciation classiques auxquelles les féministes sont quotidiennement confrontées, aussi bien dans la sphère publique que privée. L’hostilité de l’espace public sénégalais aux discours et actions féministes est une réalité prégnante depuis plusieurs années. Le refus de la perte des privilèges masculins a installé un climat délétère.
Il est tout de même paradoxal que dans d’autres cas d’abus sexuels, la société fait appel aux féministes. Mais dans l’affaire Sweet Beauty, les féministes sont attaquées, car elles mettent la parole d’Ousmane Sonko en doute. Les militantes, de même que les chercheuses autour des questions de genre sont utilisées comme une arme à double tranchant. On recherche souvent leur expertise, tout en discréditant leur parole.
La voix des femmes doit aujourd’hui se libérer de cette gangue dans laquelle l’a emprisonnée le vacarme des politiciens assoiffés de pouvoir. Les faits autour de l’affaire Sweet Beauty doivent être rapportés dans leur implacable vérité, nonobstant les suppositions, les préjugés, les à priori et les stéréotypes. Leur chronologie ne laisse aucun doute pour un esprit libre. Une affaire privée a été instrumentalisée à des fins politiciennes pour éviter à un leader politique d’avoir à répondre de ses actes. Que cette même affaire ait servi à l’autre camp pour éliminer un adversaire politique, c’est fort possible compte tenu de l’histoire récente du pays. En amalgamant la politique et les affaires privées, les politiciens ont réussi à fragiliser la parole et le corps des femmes désormais jetés en pâture aux instincts les plus féroces d’une société foncièrement misogyne qui ne reconnaît aux femmes que le droit au silence.
Ce que veulent les féministes
Nous voulons un pays plus égalitaire où la paix, la justice et la dignité seront pour tous.tes les citoyen.nes. Nous demandons :
- La mise en place de politiques qui prennent en compte toutes les couches sociales
- Le renforcement de la sécurité des femmes et des enfants
- L’application totale de la loi 20.05, portant sur la criminalisation du viol et de la pédophilie
- La confidentialité des données personnelles des survivantes
- L’implantation de tribunaux spécialisés pour juger les auteurs d’agressions sexuelles
- Une prise en charge holistique effective et gratuite qui englobe une intervention médicale, psychosociale et juridique, de même qu’une prévention et une réponse centrées autour des survivantes
- Une révision des manuels de formation de toutes les personnes impliquées dans la prise en charge des survivantes pour renforcer leur capacité à apporter des réponses adaptées aux traumatismes
- Une formation plus rigoureuse de la presse au traitement médiatique des questions de violences sexuelles et sexistes
Compte tenu de l’ampleur de la crise que traverse le pays, nous demandons au Président de la République Macky Sall de s’adresser directement au peuple et de clarifier ses intentions quant au troisième mandat.
L’exception sénégalaise comme exemple de démocratie en Afrique n’est qu’un mirage. Elle s’est construite au détriment des femmes qui n’ont pas exprimé les souffrances qu’elles subissent quotidiennement dans une société hypocrite dans sa façon de traiter les femmes et les enfants. Nous assistons à l’expression d’une masculinité sénégalaise en parfaite hégémonie sous fonds de destruction et d’abus des femmes. Plus que jamais, nous affirmons notre détermination à ôter ce bâillon qui nous étouffe. Rien ni personne ne réussira à nous exclure de cette nation. Citoyennes à part entière, nous entendons bien exercer nos droits et accomplir nos devoirs sans céder aux terroristes des idées et aux mercenaires de la plume. Nous dénoncerons tous les abus, toutes les exactions, tous les excès, tous les viols et surtout nous n’abandonnerons jamais notre esprit critique qui fait de nous des femmes libres qui n’ont aucun besoin de maîtres à penser.
Le Réseau des Féministes du Sénégal
Can’t agree more. Thanks for voicing this. Is there a Wolof version of the text?